Den devoniske padde-fisk Ichthyostega og den jurassiske dinosaur-fugl Archaeopteryx har stået centralt i denne debat. Og samtidig har disse forhistoriske dyr i kraft af deres nærmest ikon-agtige status spillet en betydelig rolle for evolutionsteoriens almindelige udbredelse og dens indlejring som en af grundpillerne i den moderne verdensforklaring.

Hvert af de to fossiler har en særpræget udforskningshistorie, som fortjener selvstændig detaljeret behandling. Men imellem dem udfolder der sig et spændingsfelt, der inviterer til diskussion af spørgsmålet om forestillingsevnens og kreativitetens rolle i naturvidenskaben og anskueliggøre det komplekse samspil af personlige, sociale og faglige forhold, som betinger naturforskerens arbejde.

Vi møder to vidt forskellige forskerpersonligheder: den originale og til dels nu glemte danske billedkunstner Gerhard Heilmann, berømmet og kontroversiel i sin samtid, miskendt i danske forskerkredse, men højt estimeret i udlandet for sine enestående bidrag til palæontologien - især omkring udforskningen af øglefuglen og dens plads i udviklingshistorien. Og den svenske forsker Erik Jarvik, der brugte et langt liv på at forstå og forklare "den firbenede fisk", der fik en central rolle i magtspillet om den geologiske udforskning af Østgrønland.